Porquê médico formado em medicina interna e pediatria, testemunhei o álcool desempenhar um papel importante na vida – e na morte – dos meus pacientes. Na sala de emergência, é a força invisível por trás dos casos de traumatismo, a culpada em novos diagnósticos de cirrose hepática e a razão das lágrimas abafadas daqueles que lutam para superar o vício. Nas enfermarias, é o denominador geral em inúmeras histórias sociais, doenças crônicas e reinternações. Para além dos limites do hospital, os efeitos do álcool destroem famílias, destroem carreiras e são responsáveis por inúmeras oportunidades perdidas. A pandemia de Covid-19 exclusivamente ampliou estas realidades, provocando um aumento nos danos e lesões relacionados com o álcool.
E, no entanto, ao contrário das drogas ilícitas, o álcool escapa ao estigma de ser rotulado uma vez que “droga”. É o lubrificante social ideal para qualquer evento, brindado em reuniões e perfeitamente integrado ao nosso dia-a-dia. É vendido em corredores muito iluminados, glorificado dentro e fora das telas e comercializado uma vez que um inferior indispensável em nossas vidas – na TV, em casamentos e necessário para um estilo de vida equilibrado. Para muitos, é um símbolo de indulgência benigna, mas a verdade é preocupante: o álcool é uma das principais causas de morte evitável, ligada a tudo, desde acidentes vasculares cerebrais a acidentes de viação. O recentemente anunciado apelo do cirurgião-geral para a introdução de rótulos de mensagem nas bebidas alcoólicas sublinha esta verdade, destacando a clara relação do álcool ao cancro, um facto que tem sido pouco expedido ao público há sobejo tempo.
Portanto porque é que, apesar das crescentes evidências, os perigos do álcool são largamente ignorados ou rejeitados? A resposta reside num estrangulamento cultural que normaliza o álcool, protege o seu regime e bloqueia avanços políticos significativos. Isto não acontece porque nos faltam evidências ou soluções eficazes. Em vez disso, são as histórias que contamos a nós próprios sobre o álcool, impregnadas de tradição e resistência à regulamentação, que minam até as iniciativas mais promissoras – uma verdade que ecoa lições do pretérito da América. Para abordar o papel do álcool na sociedade, devemos primeiro confrontar estas histórias.
O álcool não é exclusivamente mais um resultado de consumo – é a droga favorita da América e a mais perigosa.
As tentativas de regular o caso de paixão da América com o álcool sempre foram controversas, enraizadas em forças culturais, económicas e políticas que permanecem tão potentes hoje uma vez que eram há um século. A Lei Seca, promulgada em 1920, foi um fracasso bem-intencionado que visava proteger os americanos do “flagelo da embriaguez” e rapidamente se tornou um história de mensagem de consequências não intencionais. Em vez de reduzir o consumo de álcool, levou o consumo à clandestinidade, alimentando o transgressão organizado e tornando os bares clandestinos um resultado imprescindível da quadra.
Hoje, o speakeasy, um refúgio outrora ilícito, tornou-se uma representação moderna e sofisticada da rebelião transformada em refinamento. Esta evolução resume a nossa relação paradoxal com o álcool: o que começou uma vez que um repto à regulamentação governamental é agora rebatizado uma vez que sofisticação cultural. A proibição falhou não porque o álcool não fosse prejudicial, mas porque subestimou o poder cultural do álcool e a urgência de adesão pública.
Onde o movimento de temperança falhou, o controlo do tabaco teve sucesso, oferecendo um padrão para a mudança. Em meados dos anos 20o No século XIX, fumar era tão onipresente e glamorizado quanto tomar é hoje – o cigarro de Don Draper era tão vital para sua imagem quanto seu copo de uísque. Mas décadas de instrução e consciencialização pública, restrições à publicidade e intervenções políticas reenquadraram o tabagismo uma vez que um hábito mortal. O resultado? As taxas de tabagismo caíram e a saúde pública obteve uma vitória mensurável. A campanha contra o tabaco mostra-nos que as atitudes culturais podem mudar e, com elas, as políticas e os comportamentos.
O álcool é paralelo a essas narrativas de várias maneiras. Tal uma vez que o tabaco, o álcool é uma prenúncio à saúde pública. No entanto, onde o consumo de tabaco – mormente sob a forma de cigarros – se tornou socialmente inadmissível em grande secção dos EUA, o álcool mantém um nível de aprovação cultural. Reescrever a narrativa do álcool é aprender tanto com os fracassos da Lei Seca uma vez que com as vitórias do controlo do tabaco: Precisamos de uma transformação cultural que não aliene o público, mas que o convide a reconsiderar o lugar do álcool nas nossas vidas.
O cenário político americano sobre o álcool é uma colcha de retalhos fragmentada de regulamentações federais, estaduais e locais que refletem a ambivalência do país em relação ao álcool. Embora os seus danos – responsáveis por mais de 178.000 mortes todos os anos – estejam muito documentados, a resposta política e cultural para abordar estas questões está atolada em resistência, desinformação e poderosos lóbis da indústria. Os defensores dos consumidores e da saúde pública enfrentam uma guerra difícil à medida que tentam introduzir e implementar políticas baseadas em evidências face à oposição pública e às prioridades económicas concorrentes.
Ao contrário do tabaco, que é regulamentado através de normas nacionais consistentes, a política do álcool nos Estados Unidos é um sistema de governação descentralizado, conduzindo a variações acentuadas na forma uma vez que o álcool é tributado, comercializado e vendido. Os impostos federais sobre o consumo, um dissuasor comprovado do consumo excessivo de álcool, não são ajustados à inflação desde 1991. Porquê resultado, o álcool continua barato e facilmente atingível. Entretanto, os estados e municípios enfrentam uma tensão contínua entre os objectivos de saúde pública e os interesses económicos.
No Novo México, onde as taxas de mortalidade relacionadas com o álcool são as mais elevadas do país, os legisladores anularam repetidamente a legislação para aumentar os impostos sobre o álcool devido ao lobby da indústria e à indeterminação política. Em Montgomery, Alabama, uma proposta para limitar as vendas de álcool nocturnas – destinada a diminuir a perturbação comunitária, a violência e a meio sob o efeito do álcool – foi vetada pelo presidente da cidade depois intensa reacção pública, com os críticos a enquadrarem o decreto uma vez que um excesso do governo. E em Maryland, o esteio do governador Wes Moore ao levantamento da proibição estatal de venda de álcool em mercearias está a ser apresentado uma vez que “colocar as pessoas em primeiro lugar” e alinhar-se com as normas nacionais, apesar das evidências que ligam a maior disponibilidade ao aumento do consumo e aos danos relacionados.
O sistema judicial também não tem sido necessariamente útil para o progresso. No processo 44 Liquormart Inc v. Rhode Island (1996), o Supremo Tribunal derrubou a proibição da publicidade aos preços do álcool, citando a liberdade de sentença mercantil. A opinião do tribunal exemplificou uma vez que as restrições legais podem diluir o poder do Estado na regulação do marketing do álcool. Levante precedente permitido complica os esforços para reduzir o consumo de álcool através da instrução pública e da transparência.
A nível vernáculo, o desenvolvimento das Directrizes Dietéticas para Americanos de 2025, que fornecem recomendações sobre a quantidade de álcool que os americanos devem consumir, está no meio do debate discutível entre cientistas, decisores políticos e partes interessadas da indústria devido à potencial recomendação de limites mais rigorosos. As directrizes finais influenciarão sensivelmente as mensagens de saúde pública durante anos, mas permanecem vulneráveis às mesmas forças culturais e políticas que há muito atormentam a reforma da política do álcool.
Por mais frustrante que seja esta situação, há alguma razão para esperança entre os especialistas em política do álcool: Janeiro Sedento – um repto de 31 dias em que milhões de pessoas abandonam as bebidas para abraçar temporariamente uma vida de jejum. O que começou uma vez que uma tendência de bem-estar com origens humildes tornou-se um movimento global. Esta pausa cultural levou as pessoas a repensar a sua relação com o álcool. Para alguns, é uma revelação, uma oportunidade de testar a vida sem a bebida padrão para adultos em mãos. Para outros, é um cômputo pessoal que desmascara o álcool uma vez que uma urgência social ou emocional. O verdadeiro poder do movimento reside naquilo que ele expõe: as consequências em graduação da forma uma vez que o álcool está profundamente integrado nas nossas vidas.
Essa mudança de roteiro é paralela ao que estamos vendo na forma uma vez que as gerações mais jovens percebem e interagem com o álcool, adotando uma mentalidade mais sóbria e curiosa. A Geração Z, com o seu paixão pela ironia e o seu talento para redefinir normas, está cada vez mais céptica em relação ao consumo de álcool, muitas vezes rotulando-o de “não saudável” ou “mediano” – uma relíquia medíocre das gerações passadas, semelhante à queda definitiva do tabagismo. Embora esperançoso, o Janeiro Sedento por si só não pode e não irá reescrever a história da bebida na América, que já está enxurro de contradições.
O regime privilegiado do álcool mantém-no a salvo do escrutínio que o tabaco ou outras substâncias nocivas enfrentam. Sem que um cômputo pessoal se torne coletivo no que diz saudação à forma uma vez que falamos e regulamos o álcool, políticas uma vez que impostos mais elevados e restrições à publicidade terão dificuldade em lucrar força, se é que o conseguirão. Janeiro sequioso começa o Ano Novo possante, mas a mudança de que precisamos requer uma revisão social completa de uma vez que vemos os favoritos problemáticos de todos.
A questão não é exclusivamente se podemos renunciar a uma bebida durante um mês – é se podemos redefinir a nossa preocupação cultural pelo álcool de uma forma que seja saudável. E à medida que o Janeiro Sedento continua a lucrar impulso e popularidade, talvez estejamos mais perto de uma resposta.
A América tem um problema com a bebida, mas não precisa continuar assim. O papel do álcool na sociedade não é fixo; pode ser redefinido, assim uma vez que o foi fumar. No entanto, o progresso requer mais do que reflexão pessoal. Exige ações para unir a ciência e os valores públicos, combater a desinformação da indústria e combater a insensibilidade com impulso.
A investigação fornece um roteiro evidente para abordar os danos relacionados com o álcool: aumentar os impostos, limitar a disponibilidade, restringir a comercialização, impor a idade mínima permitido para tomar e financiar programas de prevenção e tratamento. Tal uma vez que visto nos diálogos nacionais sobre flúor e vacinas, a ciência entra frequentemente em conflito com a suspicácia pública e os valores individuais. Para ter sucesso, a política do álcool deve ser reformulada para proteger as famílias e as comunidades, e não uma vez que uma violação do governo. Ao centrarmos objectivos partilhados, uma vez que salvar vidas e reduzir lesões, podemos posicionar a ciência com valores públicos e erigir crédito.
A indústria do álcool baseia-se no mito do “prazer responsável” para minimizar os riscos dos seus produtos, ao mesmo tempo que espalha desinformação para sufocar a regulamentação. Os defensores devem expor estas tácticas, tal uma vez que fizeram os esforços de controlo do tabaco. Campanhas transparentes que expõem a natureza enganosa do lobby industrial, juntamente com anedotas estrategicamente elaboradas sobre o dispêndio humano do álcool, podem desmantelar esta narrativa dominante e galvanizar o esteio público à reforma.
A única coisa pior que a oposição pública é a insensibilidade pública, mas não é impossível de superar. Movimentos uma vez que o Janeiro Sedento sinalizam que os indivíduos estão abertos a reexaminar sua relação com o álcool. Os decisores políticos devem capitalizar esta dinâmica, ligando as modificações do comportamento pessoal a objectivos sociais e de saúde pública mais amplos, uma vez que o financiamento do tratamento do consumo de substâncias ou a subtracção da incidência de meio sob o efeito do álcool.
O nosso caminho a seguir deve combinar mudanças culturais com políticas ousadas. Impostos mais elevados, campanhas direcionadas de instrução e sensibilização e regulamentações de marketing mais rigorosas não são exclusivamente ideias abstratas, são passos necessários para promover a melhoria da saúde pública. Os danos e lesões relacionados com o álcool afectam todos os cantos da nossa verdade e o dispêndio da inactividade é sobejo proeminente.
É hora de deixar de questionar nossa relação com o álcool e passar a transformá-la.
A América tem um problema com a bebida. Já é hora de ficarmos sóbrios.
Luis Seija é pós-doutorado no National Clinician Scholars Program e membro associado do Leonard Davis Institute of Health Economics da Universidade da Pensilvânia.
